El asombroso camino del frijol a la barra de chocolate: el árbol del cacao
Probablemente, no existe tal persona en el mundo a quien no le guste el chocolate. Pero no todo el mundo sabe que los frutos del árbol del cacao les dan el gusto favorito de niños y adultos. Descubriremos dónde crece este árbol y cómo se obtiene de sus frutos una barra de chocolate familiar o una deliciosa bebida tonificante.
¿Cómo es el árbol de chocolate?
El cacao, o árbol de chocolate, se refiere a los árboles de hoja perenne. Crece en las regiones cálidas de América del Sur y se cultiva en climas cálidos y húmedos de todo el mundo por sus semillas, los granos de cacao, el ingrediente más valioso del chocolate. El árbol del cacao crece hasta 12 m de altura. Las hojas crecen alternativamente, delgadas, perennes. Pequeñas flores de color rosa-blanco crecen directamente del tronco y ramas grandes.
Las flores del árbol del cacao no son polinizadas por abejas, sino por moscas pequeñas, mosquitos que pican.
El cacao tiene otra característica interesante: sus flores no crecen en las ramas, sino en el tronco mismo. El fruto tiene forma de limón alargado con ranuras longitudinales. De longitud, alcanzan los 30 cm y pesan hasta 0,5 kg. Dentro de cada fruto, hay de 20 a 60 semillas rodeadas de pulpa blanquecina y friable. La fruta madura en una media de 4 meses.
Cómo cocinaban los indios el cacao
La investigación realizada por científicos ha demostrado que los antiguos mayas cultivaban árboles de cacao. Consideraban el cacao una bebida sagrada y lo preparaban en las ceremonias más importantes. Los aztecas lo veneraban como un regalo del dios Quetzalcoatl. Los indios se asentaron con frijoles preciosos al concluir las transacciones y elaboraron con ellos una bebida picante, que era muy diferente al cacao al que estamos acostumbrados. Solo aquellos en los niveles más altos de la jerarquía podrían probarlo.
Cortés presentó a los europeos la comida india de los dioses. Cuando los frijoles llegaron a Europa, los médicos medievales describieron su acción de la siguiente manera: "Con un consumo moderado, esta poción refresca y fortalece, suaviza el temperamento y calma el corazón". En un principio, la bebida de cacao se condimentaba con diversas especias, y cuando adivinaron agregarle azúcar, comenzó en Europa un verdadero boom del chocolate, como bebida caliente que da fuerza.
En la corte de Luis XIV, el chocolate caliente se conocía como una poción de amor.
A principios del IX, la producción de chocolate alcanzó un nuevo nivel. El holandés Konrad Van Houten inventó un método para extraer mantequilla y polvo de los frijoles del árbol del chocolate. A partir de ellos ya era posible hacer chocolate duro real en forma de una barra conocida para nosotros. Una bebida a base de cacao en polvo era barata, por lo que incluso la gente pobre podía pagarla.
Cómo se cultiva el árbol del cacao
En la naturaleza, los árboles de chocolate son comunes en las regiones tropicales de América del Sur y las plantaciones cultivadas se encuentran en regiones cálidas y húmedas de todo el mundo. Una parte importante de la exportación de cacao en grano proviene de países africanos.
El árbol del cacao requiere ciertas condiciones para crecer:
- temperatura estable dentro de 20 ° С;
- alta humedad;
- rayos de sol dispersos.
Este último factor lo proporciona la plantación de árboles de cacao a la sombra de palmeras altas, y la copa se forma para que no crezcan más de 6 m. La planta comienza a dar frutos a los 5-6 años y continúa en promedio hasta 30 años. Los patriarcas del cacao viven hasta los 80 años.Las frutas se cosechan dos veces al año, antes del final y el comienzo de la temporada de lluvias.
Para obtener 1 kg de cacao en polvo, es necesario procesar unas 40 frutas o 1200 granos.
El trabajo infantil todavía se utiliza en las plantaciones. Las grandes empresas que compran frijoles son constantemente criticadas en todo el mundo por esto, pero no van a detener la práctica inhumana.
Mientras tanto, la producción mundial de cacao en grano crece cada año. Si en 1965 se recolectaron alrededor de 1230 mil toneladas en todo el mundo, en 2010 había crecido a 4230 mil toneladas. El estado africano de Côte d'Ivoire es líder en la exportación de cacao.
Variedades de árboles de chocolate
Existen varios tipos de madera de cacao. Se diferencian entre sí en el sabor de los frijoles y las sutilezas de la tecnología agrícola:
- Criollo es una variedad rara que se encuentra solo en Centroamérica y México. Criollo es difícil de cultivar debido a muchas enfermedades. El chocolate criollo tiene un aroma agradable y un delicado sabor a nuez.
- National se produce solo en América del Sur. Los productos de esta variedad de frijoles tienen cualidades de sabor específicas y rara vez se encuentran, ya que los árboles crecen en un área limitada y también son susceptibles a enfermedades.
- Trinitario. La variedad se obtiene cruzando dos especies: Criollo y Forastero. Se distribuye por todo el mundo, ya que los frijoles tienen un sabor excelente y los árboles son resistentes a las enfermedades.
- Forastero es la variedad más famosa y representa el 80% de la producción mundial. Los árboles crecen rápidamente y dan frutos abundantes. Este tipo de chocolate tiene una nota amarga característica con un tinte agrio.
Procesamiento de granos de cacao
La recolección y extracción de frijoles de frutas es un proceso muy laborioso. Casi todas las acciones se realizan manualmente. Los frutos del cacao se cosechan a mano, se cortan con un machete especial, se cortan en varios trozos y se colocan por un tiempo para que fermenten entre hojas de plátano. Durante este tiempo, los granos se oscurecen y adquieren un aroma característico.
Después de la fermentación, los granos se secan al sol, revolviendo regularmente. Los frijoles secos pierden hasta la mitad de su masa.
Luego se vierten en bolsas de yute y se envían para su posterior procesamiento.
En las fábricas de procesamiento, se usan prensas de frijoles para exprimir el aceite y se usa el exprimidor para preparar el polvo.
Los beneficios y daños del chocolate.
En dosis moderadas, los productos de cacao son extremadamente beneficiosos. Contienen vitaminas A, B, E, ácido fólico. El cacao previene los procesos de envejecimiento y fortalece el corazón y los vasos sanguíneos. La manteca de cacao se utiliza en medicina y cosmetología como base para la preparación de ungüentos, cremas y lociones.
Los productos de cacao no son buenos para todos. No se recomiendan para mujeres embarazadas, complica la absorción de calcio. Debido a su alto contenido en cafeína, son indeseables en la dieta de niños menores de 3 años. Además, no se deje llevar por el chocolate para personas con diabetes.